Волосы больно дернули влево, затем вправо, и тут пальцы девушки вдруг проворно забегали по голове, собирая волосы в прическу. Джим попыталась снова посмотреть на нее. Но только что такие ласковые руки снова с силой вцепились ей в шевелюру.

– Алисия, позволь поинтересоваться, – Джим вцепилась руками в коленки, – ты решила оставить меня без волос? – Но девушка не ответила. Джим тяжело вздохнула. – Я вчера вечером ходил убираться у гросса, а после пошел на медитацию и пробыл там, – растерялась, не зная, что сказать дальше, – эээ… допоздна. – Хватка немного ослабла, но Алисия по-прежнему молчала. – Лис, что-то случилось, да?

– Ты видел объявление, которое вывесил вчера Цитариус Инарион? – Джим покачала головой, закрыв глаза и отдаваясь ощущениям, что дарили проворные пальцы Алисии. – О предстоящих соревнованиях. – Она сделала завязку, спрятала кончик косички под сложное плетение. Отошла в сторону и полюбовалась своей работой. Волосы Джим наплывали над лицом своеобразной челкой. – В принципе, из-за этого и приходила поговорить, – извиняясь, развела руками. – Тебе, кстати, очень идет, – зардевшись сказала Алисия, отводя взгляд в сторону. – Ты сразу такой милый.

– Спасибо, – смущаясь поблагодарила Джим. – А что за соревнования? – Она подняла полотенце и мокрую сорочку. – Кто с кем соревноваться-то будет?

– Ты не поверишь! Впервые в жизни Астарская Академия откликнулась на приглашение Рутона принять участие в ежегодных соревнованиях для выпускников, а ведь раньше это были скромные состязания внутри самой Академии! – Алисия восторженно прижала руки к груди. – Ты понимаешь, что это значит? – Она ожидающе посмотрела на Джим. – Представители Закрытого Горлянского Государства едут сюда, в Рутон. Мы увидим горный народ, о котором ходят легенды, что в их венах течет кровь самих великанов, что им покоряются льды, что они могут видеть глазами животных и птиц. – Алисия перевела дыхание. – Знаешь, для Светлой Империи это вообще очень знаменательный год. Впервые за всю историю в Рутонскую Академию по обмену были отправлены наследники Огня из Ледяного Кряжа. Кстати, представители нашей высшей знати тоже обещали обязательно быть на этих соревнованиях, вон сколько со мной вместе прибыло их младших отпрысков. – Она так увлеклась, что не обратила внимания на ошеломленное выражение лица Джим. – Мой отец говорил, что это правильный политический ход.

Джим оценивающе рассматривала в зеркале свой новый образ, но лишь до тех пор, пока не услышала, как Алисия сказала про своего отца и «правильный политический ход». Она резко обернулась и пристально посмотрела на девушку. Так и подмывало спросить: «Да кто же ты такая есть?», но Джим знала, что ответа не получит.

Алисия будто забылась, была взволнована и совсем не обращала внимания на то, что ее подозрительно разглядывают.

– Пришло также официальное письмо из государства Отогории, прибудут представители древнего рода, их еще называют у вас Первородные. Там несколько очень известных фамилий. – Она в отчаянии потерла лоб. – Но я так сразу сейчас не смогу вспомнить, кажется, одна из них – Деф’Олдманы. Это как окончание для многих фамилий, у нашего Виттора ведь тоже так. Правда, неизвестно, будут они принимать участие или же просто едут, чтобы познакомиться.

– Алисия, – позвала ее Джим, – откуда ты все это знаешь?

– Я тоже люблю ходить по библиотекам, – смущенно ответила девушка, – и я так сильно волнуюсь.

– Почему ты-то волнуешься? – Джим решила на всякий случай поинтересоваться. – Разве соревнования не для выпускников этого года?

– Нет, – выдохнула Алисия, счастливо закружившись по комнате. – Там будут принимать участие все. – Остановилась, задумалась. – Точнее, лучшие с каждого курса. – Беспокойно нахмурилась. – Джим, сегодня после обеда первый отборочный тур. Списки уже вывешены, и мы в первых рядах.

– Что? – Джим как ужаленная подскочила на ноги. – Ты точно в этом уверена? – Алисия усиленно кивала, не понимая такой странной реакции. – Я не готов, – выдала Джим. – Пошли в столовую, по дороге все обсудим. – И совсем тихо: – Это очень плохо.

– Почему ты так говоришь? – Алисия забежала чуть вперед и попыталась заглянуть Джим в глаза. – Не выдумывай, ты очень даже готов. – Она вдруг остановилась. – Правда, есть плохая новость.

– Еще одна? – Джим споткнулась и в ужасе посмотрела на девушку.

– Мы не будем вместе. – Алисия грустно вздохнула. – Нас перемешали и поделили на команды. Я поэтому вчера прибегала к тебе, ты в одной команде с… – Она испуганно замолчала.

– Говори уже, – попросила Джим.

– Помнишь, ты за меня однажды вступился? – Джим кивнула. – С тобой в одной команде тот самый парень, с которым ты тогда подрался. Я вчера узнала у Дорианы, как его зовут – Ольв’Сигурт, а имя Ранар. Ой, вспомнила, это – еще одна древняя фамилия Первородных. Дориана, кстати, тоже в твоей команде.

«Ну просто замечательно». Джим развернулась и побежала по ступеням вниз.

В столовой сегодня творилось что-то невообразимое. «И откуда взялось столько людей?» Девушки пристроились в конце очереди, настраиваясь на долгое ожидание, но к ним подошел Виттор и поманил за собой, что-либо сказать у него все равно не получилось бы в этом шуме. Они осторожно продвигались среди снующих учеников к своему столику на возвышении. Вот люди перед ними расступились, и обе девушки остановились как по команде. За их столиком сидели старший брат Виттора со своими друзьями. Первым поднялся Лодар.

– Дама, – он вежливо приглашал Алисию занять рядом с ним свободный стул, – прошу.

Следующим поднялся Кассиан.

– Надеюсь, никто не будет против? Никого не стесним? А то нам сегодня и присесть некуда.

Джим дернулась в обратную сторону, но остановил Виттор, он схватил ее за локоть и быстро зашептал: «Не надо, малыш! Это будет выглядеть невежливо». Джим кивнула и пошла к столу. Свободных мест было всего два. Хорошо, что она не видела, каким взглядом провожал ее Кассиан.

Юноша внимательно следил, он видел, что произошло, даже слышал каждое слово. «Вот бы узнать, почему каждый раз мальчишка шарахается от меня как очумелый?»

Джим пристроилась на свободное место, довольно отметила, что на тарелке перед ней лежат ее любимые булочки. Взяла одну. Подняла голову, хотела проверить, как чувствует себя Алисия в окружении непрошеных гостей. «Или же наоборот, это мы их гости за нашим столом?» Встретилась взглядом с Кассианом. Смущенно отвела глаза в сторону, вспомнила, что до сих пор держит булку в руках, откусила огромный кусок и чуть не подавилась.

Тут же за спиной Джим возник Арникус. Он пару раз легко стукнул ее между лопаток, потом наклонился и приподнял ее вместе со стулом, перемещая немного в сторону. В образовавшееся свободное пространство он вклинил свой стул и куда-то убежал со словами: «Сиди тут, никуда не уходи. Сейчас вернусь». Через какое-то время он вернулся с подносом.

– Всех приветствую! – Арникус важно расставлял на стол завтрак. – Кто-нибудь объяснит, откуда выползло столько народа? – Снял со своего подноса стакан с молоком и поставил перед Джим. – Специально для тебя взял. Держи, а то вечно тебе не хватает.